Il termine zodiaco ha origini sia latine, zodiacus, che greche, zoidiakós, (derivato di zóidion `figura, segno celeste'; diminutivo di zôion `animale' e `immagine, figura'), sottinteso kyklos,(circolo) delle figure celesti.

Le costellazioni zodiacali sono 12: Ariete, Toro, Gemelli, Cancro, Leone, Vergine, Bilancia, Scorpione, Sagittario, Capricorno, Acquario, Pesci, a cui, convenzionalmente, corrispondono i 12 segni zodiacali. Con Zodiaco si intende la fascia celeste che circonda il piano dell'ellittica (piano dell'orbita percorsa dalla Terra nel suo movimento di rivoluzione attorno al Sole) compresa tra 8 gradi a nord e 8 gradi a sud.

Nell'uso popolare, soprattutto in Occidente, col termine segno zodiacale si intende il periodo dell'anno in cui una persona è nata, intendendo cioè il segno zodiacale astrologico sul quale apparentemente si trova il Sole al momento della nascita della persona. La suddivisione dello zodiaco in dodici parti ha origine nell'astrologia babilonese

La classificazione dei segni zodiacali nell'astrologia occidentale si basa sull'intersezione tra due insiemi di 4 e 3 segni.

Quello legato ai quattro elementi: fuoco, terra, aria e acqua
Quello che suddivide lo zodiaco in segni: cardinali, fissi e mobili
A loro volta i quattro elementi sono raccolti a due a due nella duplice bipartizione tra segni: femminili (di terra e d'acqua) e maschili (di fuoco e d'aria). Tra segni: caldi (di fuoco e di terra) e freddi (d'aria e d'acqua).
Un'ulteriore suddivisione ternaria distingue tra: segni individuali (i primi 4), segni sociali (i secondi 4) e segni universali (gli ultimi 4).

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